《紅樓夢》以賈寶玉、林黛玉、薛寶釵之間的戀愛婚姻悲劇為主線，以賈、王、史、薛四大家族興衰沉浮為背景，描寫了封建貴族家庭各種錯綜複雜的矛盾，塑造了一系列貴族、平民以及奴隸出身的女子的悲劇形象，暴露了封建貴族階級及其統治的腐朽與罪惡，曲折地反映了封建社會必然崩潰、沒落的歷史趨勢。小說全面真實地展現了廣闊複雜的社會生活，堪稱我國封建社會後期社會生活的百科全書。作品對封建社會的婚姻、道德、文化、教育的腐朽、墮落進行了深刻反思，歌頌了封建貴族的叛逆者和自由美好、違反禮教的愛情，體現出追求個性自由的初步的民主主義思想。